早在17世纪，土豆已经成为爱尔兰岛的首选农作物。到1845年前，爱尔兰150多万农业工人没有其他收入养家糊口，300多万小耕种者主要靠土豆维持生计。
1844年，一种导致晚疫病的卵菌扩散到欧洲，蔓延速度很快，1845年夏登陆爱尔兰岛，首次大暴发，使得爱尔兰全岛土豆减产1/3，第二年即1846年，再次大流行，产量几近无收，减产3/4，1848年又一次大发生，程度轻一点，灾荒一直持续到1852年，长达七年之久。
这场史无前例的大饥荒使爱尔兰人口锐减了20%到25%，其中约100万人饿死和病死，约100万人因灾荒而移居海外。